冬至,是二十四节气中的第二十二个节气,太阳到达黄经270度。冬至是我国二十四节气中最早制定的节气之一,古称“日短”或“日短至”。冬至日阳光几乎直射南回归线,北半球白昼最短,黑夜最长,开始进入数九寒天;其后阳光直射位置向北移动,白昼渐长。《月令七十二候集解》中说:“十一月中,终藏之气,至此而极也。”冬至过后,我国各地气候都进入最寒冷的阶段。我国古人将冬至时节的十五天分为三候:一候蚯蚓结;二候麋角解;三候水泉动。
冬至后,应集中力量抓紧时机大搞农田水利基本建设,同时积肥送肥,为春种做好准备。农业上的很多害虫和病菌都是在农作物残留在田间的桩茬或秸秆内和杂草上过冬的,应结合冬季积肥清除田间残茬和杂草,及时处理棉秆、玉米秸秆和穗轴,焚烧或加工成饲料,以消灭过冬的红铃虫、玉米螟等。华南这时田野里仍是一派生机,要施好菜、麦腊肥,防止冻害。还要注意防止油菜早苔现象,万一起苔应及时打去,打苔应在晴天进行,留下两三个节,打后及时追施有机肥。
冬至主要农事,一是三麦、油菜的中耕松土、重施腊肥、浇泥浆水、清沟理墒、培土壅根。二是稻板茬棉田和棉花、玉米苗床冬翻,熟化土层。三是搞好良种串换调剂,棉种冷冻和室内选种。四是绿肥田除草,并注意培土壅根,防冻保苗。五是果园、桑园继续施肥、冬耕清园;果树、桑树整枝修剪、更新补缺、消灭越冬病虫。六是越冬蔬菜追施薄粪水、盖草保温防冻,特别要加强苗床的越冬管理。七是畜禽加强冬季饲养管理、修补畜舍、保温防寒。八是继续捕捞成鱼,整修鱼池,养好暂养鱼种和亲鱼;搞好鱼种越冬管理。
冬至前后,北半球获得辐射最少,但夏半年地面积蓄的热量尚未散尽,故这时温度还不是最低的时候。冬至后虽日照逐渐增多,但地表热量收支仍然是入不敷出,所以气温在一段时期内仍继续下降。冬至日我国大部地区将进入隆冬时期,常遭强冷空气,甚至寒潮袭击。
冬至节气,我国北方大部地区平均气温普遍在0℃以下,而南方大部地区也只有6℃至8℃左右。东北大地千里冰封,黄淮地区也常常是银装素裹。江南地区冬作物仍继续生长,而华南沿海的平均气温则在10℃以上。
在我国古人对冬至很重视,冬至被当作一个较大节日,曾有“冬至大如年”的说法,而且有庆贺冬至的习俗。冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。至今民间仍有过冬至节的习俗。北方地区有冬至宰羊,吃饺子、吃馄饨的习俗,南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。一些地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
与冬至有着密切关系的还有流传了几百年的《九九歌》。从冬至那天开始“数九”,以九天作一单元,连数九个九天,到九九共八十一天,冬天就过去了。